Magnetotérmico y diferencial: diferencias, cuándo salta cada uno y cuál elegir

Estás cenando, enchufas el segundo aparato en la cocina y, de golpe, se va la luz. Bajas al cuadro, miras esa fila de interruptores idénticos y te haces la pregunta de siempre: ¿qué ha saltado, el magnetotérmico o el diferencial?

La mayoría de la gente no sabría contestar. Y es normal. Parecen iguales, hacen el mismo «clic» y viven uno al lado del otro. Pero protegen cosas muy distintas.

Aquí vas a ver, sin rodeos, qué vigila cada uno, cuándo salta cada cual, cómo acertar con el amperaje y la curva, y qué te pide la normativa para el cuadro de casa. El objetivo es claro: un cuadro conforme, que proteja el cobre y a las personas, y que deje de saltar cuando no toca.

Vamos por partes.

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Diferencia entre magnetotérmico y diferencial: qué protege cada uno y cuándo salta

Te lo resumo en una frase y luego lo desarrollo: el primero vigila la corriente que pasa por el cable; el segundo vigila la corriente que se escapa a tierra. Uno protege la instalación. El otro te protege a ti.

¿Y por qué importa tanto esa distinción? Porque cada aparato mide una magnitud diferente. Los magnetotérmicos cuentan amperios. El diferencial, en cambio, compara lo que entra por la fase con lo que vuelve por el neutro. ¿Falta corriente por el camino? Salta, porque esa corriente se está yendo a algún sitio. Normalmente, a través de la humedad o de una persona.

De ahí salen sus dos disparos típicos.

• El automático (el PIA) salta por sobrecarga —demasiados aparatos a la vez— o por cortocircuito, cuando fase y neutro se tocan.
• El interruptor diferencial salta por fuga: cuando se va a tierra una corriente igual o mayor que su sensibilidad. En vivienda, esa sensibilidad es de 30 mA.

Fíjate en la última fila, porque resuelve otra duda muy común. ¿Qué va primero? El diferencial se coloca detrás del interruptor general y por delante de los automáticos de cada circuito. Esa posición no es un capricho: el general protege al propio diferencial frente a sobrecargas, y cada PIA cuida su línea por separado.

Mucha gente espera que el cuadro tenga un único culpable, que salte siempre el mismo. La realidad es que trabajan en equipo. Uno no sustituye al otro. Por eso, además, el REBT obliga a llevar los dos en cualquier vivienda.

¿Qué es un magnetotérmico y qué es un diferencial?

Ahora que ya tienes la foto, bajemos al detalle.

Un magnetotérmico es un interruptor automático que corta el circuito cuando la corriente se pasa de lo que el cable puede aguantar. Lleva dos mecanismos dentro, y de ahí su nombre. El térmico es una lámina bimetálica que se curva con el calor: actúa ante una sobrecarga sostenida, despacio. El magnético es una bobina que dispara al instante ante un cortocircuito. Dos defensas en un mismo módulo.

En el día a día, a este aparato casi nadie lo llama por su nombre largo. En obra se dice PIA: pequeño interruptor automático. Y sí, si alguna vez has buscado «pia electricidad» en el móvil, el resultado es justo ese: otro nombre para lo mismo.

El interruptor diferencial, o ID, juega en otra liga. No le importa cuánta corriente pasa, sino si la corriente cuadra. Vigila que lo que entra por la fase sea igual a lo que sale por el neutro. Cuando hay fuga —un aislamiento tocado, agua, un contacto— esa igualdad se rompe y dispara en milisegundos. Su trabajo no es salvar el cable; es salvar a quien lo toca.

Y por encima de todos manda el IGA, el Interruptor General Automático. Es, técnicamente, otro magnetotérmico, pero de cabecera: corta toda la casa de un golpe y protege la línea que entra desde el contador. En el cuadro de una vivienda, la jerarquía real es siempre esta: IGA → diferencial → PIA de cada circuito.

Una última aclaración, porque genera líos: nada de esto es un fusible. El fusible se funde y hay que cambiarlo; el automático se rearma y vuelve a la faena. Si tu cuadro todavía tiene fusibles roscados, ya te adelanto que no cumple la normativa actual.

Tipos de protección en el cuadro: PIA, diferencial e IGA

No hay «un» magnetotérmico ni «un» diferencial. Hay familias, y elegir mal sale caro.

Los PIA se distinguen, sobre todo, por dos cosas: su intensidad nominal y su número de polos. La intensidad nominal (In) marca cuántos amperios aguanta sin saltar: 10, 16, 20, 25, 32 o 40 A son los valores normales en vivienda. Los polos indican cuántos conductores corta. En una instalación monofásica conviene el bipolar, que abre fase y neutro; en una trifásica se usa el tetrapolar. Esa es, en el fondo, la diferencia práctica entre monofásico y trifásico de cara al cuadro.

Los diferenciales se ordenan por sensibilidad y por clase. La sensibilidad de 30 mA es la de protección de personas; la de 300 mA se reserva para protección contra incendios en cabecera. Y luego está la clase, que define qué tipo de fuga es capaz de «ver»:

• Tipo AC: solo detecta fugas alternas puras. Es el más básico y, hoy, el más problemático: cualquier electrónica lo hace saltar sin motivo aparente.
• Tipo A: detecta fugas alternas y pulsantes. Es el mínimo razonable en una vivienda moderna, con inducción, variadores, cargadores y LED por todas partes.
• Tipo A superinmunizado (A-SI): un tipo A con filtros añadidos que evita los disparos «fantasma» por armónicos y transitorios. La opción profesional cuando hay muchos disparos sin causa clara.
• Tipo B y tipo F: para casos concretos —cargadores de coche en modo 3, fotovoltaica sin transformador, variadores—, casi siempre fuera del ámbito doméstico básico.

El IGA, ya lo hemos dicho, es la cabecera y se dimensiona según la potencia contratada (con un mínimo de 25 A). Corta todo. Es el botón que buscas cuando hay que dejar la casa sin tensión.

Curva C, curva D y poder de corte

Aquí es donde mucha gente se pierde leyendo la carcasa del automático. Y, sin embargo, son dos datos que cambian si un aparato te sirve o no.

La curva describe cómo de rápido actúa el disparo magnético ante una punta de corriente. Eso se continúa con la curva C que salta entre 5 y 10 veces la In: es la de uso general, la de enchufes y alumbrado, la del 90 % de una vivienda. La curva D salta más tarde, entre 10 y 20 veces la In. Existe para cargas con un arranque brutal —motores, bombas, algún transformador— que con una curva C dispararían el cuadro en cada arranque. Ahí está la clave del contraste: curva C para lo normal, curva D cuando el arranque manda.

El poder de corte es otra cosa, y conviene no confundirlo con la In. Es la corriente de cortocircuito máxima que el aparato puede cortar sin destruirse en el intento. En vivienda, 6 kA es el valor habitual; en industria se sube a 10 kA o más. Dicho de otro modo: la In es la corriente con la que trabaja todos los días; el poder de corte es la barbaridad que tiene que ser capaz de cortar el día malo.

Compatibilidad y sustitución: ¿se pueden mezclar marcas en el cuadro?

Respuesta corta: sí, casi siempre. Y aquí es donde el brief inglés (obsesionado con paneles propietarios) no encaja en España.

El motivo es el carril DIN de 35 mm, normalizado por la UNE-EN/IEC 60715. Es un raíl universal. Schneider, ABB, Legrand, Hager, Chint… todos fabrican sus módulos para encajar en él. Así que el ajuste físico entre marcas rara vez es el problema. Eso de tener que comprar la misma marca del cuadro es una preocupación estadounidense, no nuestra.

Entonces, ¿en qué hay que fijarse de verdad? En que el recambio respete cuatro cosas: la misma intensidad nominal, la misma curva, la misma sensibilidad (en el caso del diferencial) y un poder de corte igual o superior. Y en algo más sutil: la coordinación.

Y ojo con un error que se ve a diario. Cuando algo salta mucho, la tentación es subir el calibre del automático «para que deje de saltar». Nunca hagas eso. Si pones un PIA mayor del que aguanta el cable, el cable se queda sin protección y puedes acabar con un cable caliente sin que nada lo corte. El calibre se elige por la sección, no por las ganas de que pare de saltar.

Una de las búsquedas más frecuentes del sector es, precisamente, cambiar un cuadro eléctrico antiguo por uno nuevo. La señal es fácil: si tu cuadro tiene fusibles, no tiene diferencial, o no hay un esquema dentro de la tapa, es de hace décadas y toca renovarlo entero, no parchearlo.

Cómo cambiar un magnetotérmico paso a paso

Si el aparato está fundido y solo hay que reponerlo, la secuencia es esta:

1. Corta el IGA y, si puedes, el diferencial de esa línea. La casa, sin tensión.
2. Verifica la ausencia de tensión con un comprobador. No te fíes de que «debería estar cortado».
3. Apunta In, curva y polos del que vas a quitar. El recambio tiene que ser igual.
4. Suelta los cables y libera la pestaña que lo sujeta al carril DIN.
5. Monta el nuevo y aprieta al par correcto. Esto es lo más importante de todo: un terminal flojo se calienta, y un punto caliente en un cuadro viejo es media avería esperando a pasar.
6. Comprueba que la sección del cable se corresponde con el calibre que has puesto.

¿Tienes dudas en algún paso? Llama a un instalador autorizado. No es solo prudencia: para muchos trabajos, la normativa exige boletín (CIE) firmado por un profesional habilitado. Y si lo que pasa es que salta una y otra vez, no es un problema de montaje: eso lo vemos un poco más abajo, en el apartado de averías.

Normativa: REBT, ITC-BT y la UNE-EN 61439

Toda instalación de baja tensión en España se rige por el REBT, el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión, aprobado por el Real Decreto 842/2002. Es el marco. Aquí no aplican ni la UL ni el NEC; aplican el REBT, sus instrucciones técnicas (ITC-BT) y el marcado CE del material.

Las ITC que más te van a sonar en el cuadro de una vivienda son cuatro. La ITC-BT-17 regula los dispositivos generales de mando y protección (IGA, diferencial, PIA). Después, la ITC-BT-19 fija las intensidades admisibles y las secciones. La ITC-BT-24 trata la protección contra el choque eléctrico y los tipos de diferencial. Y la ITC-BT-25 define los circuitos mínimos de la vivienda. A nivel de conjunto, el cuadro montado responde a la UNE-EN/IEC 61439, la norma de los conjuntos de aparamenta.

La ITC-BT-25 es la que reparte los famosos circuitos. En electrificación básica son, como mínimo, cinco:

Si la vivienda es grande o tiene mucha carga (inducción, climatización, ACS eléctrica, punto de recarga), pasa a una electrificación elevada y aparecen circuitos adicionales. En esos casos, la norma pide al menos un diferencial por cada cinco circuitos, así que verás dos o más.

Un apunte importante para 2026. El REBT de 2002 sigue vigente —el texto consolidado es de febrero de 2025, con su última modificación por el RD 145/2023—, pero el sector lleva tiempo esperando una revisión. El borrador del nuevo reglamento apunta a hacer obligatorio, como mínimo, el diferencial tipo A en instalaciones nuevas y a exigir protección contra sobretensiones. Aún no está publicado con fecha oficial en el BOE, así que conviene revisar el estado del reglamento y sus modificaciones antes de cerrar un proyecto. Eso sí, instalar tipo A ya es la práctica sensata hoy.

Cómo elegir el magnetotérmico correcto: checklist por circuito

Toda la elección se sostiene sobre una regla de oro: el calibre del automático va por debajo de lo que aguanta el cable, nunca al revés. El PIA está para proteger el conductor; si lo sobredimensionas, el conductor se queda desprotegido.

A partir de ahí, el resto encaja solo:

Y no te olvides del diferencial que va aguas arriba. Su intensidad nominal tiene que ser igual o mayor que la corriente que circula y que la del general. Pero hay una trampa de coordinación que mucha gente pasa por alto: el automático que protege a un diferencial debe tener una In igual o menor que la del propio diferencial. Si pones un PIA de 40 A delante de un diferencial de 25 A, una corriente intermedia podría freír el diferencial sin que el térmico llegue a actuar. Por eso, en vivienda, el combo más habitual es un diferencial de 40 A y 30 mA.

Instalación y seguridad en el cuadro eléctrico

Si buscas un esquema de cuadro eléctrico de vivienda, verás siempre la misma secuencia, de izquierda a derecha: acometida, control de potencia, IGA, diferencial (o diferenciales) y, colgando de cada uno, los PIA de los circuitos. Ese orden cuenta una historia: primero se corta todo, luego se protege a las personas, después se cuida cada línea.

Más allá del orden, hay detalles que separan un cuadro bien hecho de uno que dará guerra. La separación entre neutro y tierra debe estar clara; mezclarlos es fuente de disparos y de riesgos. El embarrado o los peines de conexión deben estar dimensionados para la corriente que mueven. Los aprietes, revisados. Y siempre conviene dejar algún módulo de reserva, porque toda instalación crece.

No es un capricho estético. Un cuadro ordenado se diagnostica en minutos; uno hecho a parches, a oscuras y con una linterna en la boca, puede llevarte la tarde.

Por qué salta un magnetotérmico (y cómo saber si está estropeado)

Esta es, probablemente, la parte que te ha traído hasta aquí. Y la buena noticia es que casi todo se resuelve aislando circuitos uno a uno hasta encontrar al culpable.

Lo primero, distinguir la avería real de disparo molesto.

Cuando salta el automático, las causas suelen ser tres. Una sobrecarga real: demasiada carga en la misma línea —el clásico microondas, vitro y hervidor a la vez—; salta a los minutos, porque el térmico es lento. Un cortocircuito: salta al instante, y casi siempre hay un cable o un aparato dañado detrás. O un PIA degradado, que salta por debajo de su calibre porque el bimetal ha envejecido; es lo menos frecuente, pero pasa.

¿Y cuándo salta de vez en cuando, sin un patrón claro? Nueve de cada diez veces es una sobrecarga marginal en hora punta —la cocina a tope— o un aparato con un arranque exigente. Para localizarlo, desenchufa todo, rearma y ve conectando de uno en uno. Si salta con poca carga, sospecha del aparato; si lo hace sin nada y sin defecto, sospecha del propio automático.

Cuando salta el diferencial, busca una fuga. La humedad es la sospechosa número uno: un termo eléctrico con la resistencia tocada salta de madrugada, sin que toques nada, como un fantasma. También una lavadora o una nevera con el aislamiento dañado. Y hay un caso muy moderno: muchos cargadores, fuentes y tiras LED generan microfugas que, sumadas, superan los 30 mA y disparan sin que ningún aparato esté averiado. Ahí es donde un superinmunizado (tipo A-SI) marca la diferencia de verdad.

¿Cómo encontrar el circuito? Baja todos los PIA, rearma el diferencial y ve subiendo los automáticos de uno en uno. El que lo haga saltar te señala el circuito; luego, desenchufa aparatos de esa línea hasta dar con el aparato.

¿Y cómo sabes si el automático en sí está estropeado? Cámbialo si no rearma con todo desenchufado y sin defecto, o si los terminales están oscurecidos o quemados. Para el diferencial, el test es aún más directo: pulsa su botón TEST una vez al mes. Si lo aprietas y no salta, está muerto y no está protegiendo a nadie. Cámbialo el mismo día.

Para que no se te vuelvan a cruzar los cables

Quédate con la idea de fondo, que es la que de verdad importa: en tu cuadro conviven dos guardianes con tareas distintas. Uno cuida el cobre frente a sobrecargas y cortocircuitos; el otro te cuida a ti frente a las fugas. No compiten. Se necesitan. Y la normativa los quiere a los dos por algo.

Con eso ya puedes tomar las decisiones que antes dabas por imposibles. Dimensionar cada automático por la sección del cable, no al revés. Elegir curva C para lo normal y D para lo que arranca con fuerza. Poner diferenciales tipo A —superinmunizados si hay disparos fantasma— en una vivienda moderna. Y, sobre todo, no subir nunca el calibre para que algo deje de saltar: si salta, te está avisando.

Si tu cuadro tiene fusibles o le falta diferencial, ya sabes por dónde empezar. Y si después de aislar circuitos sigues sin dar con el problema, ahí es donde un buen instalador, con su pinza de fugas, gana su sueldo.

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Dudas de cuadro que se repiten cada semana